Die traditionelle Netzwerk-Ausrüstung enthält eine Steuerungsschicht, Netzwerkanwendungen und weitere Funktionen in der Gerätefirmware. Dies bedeutet, dass alle Netzwerkknoten Routing-Entscheidungen vor Ort bilden - effektiv mit einer vollständig verteilten Steuerungsschicht (Abbildung 4). Dies kann man mit einer zentralen Steuerungsschicht vergleichen, die in der SDN-Architektur in Abbildung 3 dargestellt ist.
Die Integration vieler Funktionen bietet eine größere Funktionalität jedes Knotens, macht sie unabhängig voneinander und minimiert die Gefahr eines Single Point of Failure.
Dies wird allerdings auf Kosten einer erhöhten Komplexität erreicht. Das korreliert mit teurer Ausrüstung, höherem Stromverbrauch und kann zu Verzögerungen führen, die stammen von Notwendigkeit verschiedenen Anwendungen für Verarbeitung zu nutzen. Außerdem erfordert die Konfiguration oder Änderung des Netzwerks oft die manuelle Konfiguration vieler Geräte und die Verwendung von komplexen Management-Tools. Das Netzwerkmanagement wird zusätzlich durch die Implementierung und Konfigurationsunterschiede zwischen den verschiedenen Herstellern erschwert, weil dies Interoperabilitätsprobleme verursacht.
Wie [7] behauptet, führt diese Komplexität zu statischen Netzwerken, was aber im Gegensatz zur Notwendigkeit einer dynamischen Umgebung mit größerer Mobilität der Benutzer und Server-Virtualisierung steht. Inkonsistenzen in netzwerkweiten Richtlinien und eine begrenzte Skalierbarkeit des Netzwerks sind weitere Effekte der traditionellen Netzwerk-Feinheiten in großen Netzwerken.
Die zentralisierte Steuerungsschicht im SDN erlaubt dem befreit den Netzwerkadministrator von der Notwendigkeit, viele Geräte manuell konfigurieren zu müssen, führt also zu vereinfachtem Netzwerkmanagement und größere Flexibilität.
MPLS ähnelt SDN mit schnellen Schalt der Verkehrsströme die durch Steuerungsschicht begründet ist. SDN tut dies aber auf eine andere Weise. Es gibt keine zentrale Steuerungsschicht, die in jedem MPLS-Router mit jedem LER in der Lage ist, einen Pfad zu erstellen und dann mit einem Label Distribution Protocol (LDP) zu verteilen.